Lynn Calder đã đưa Ineos từ khởi đầu khó khăn đến thành công như thế nào

Chúng ta nghe về quá trình học tập, may mắn và sự quyết tâm đã đưa Ineos Automotive từ ý tưởng thành hiện thực. Thiết kế và chế tạo ô tô là một chuyện. Sản xuất và bán nó lại là một chuyện khác.

Ô tô là thứ cực kỳ tốn kém và phức tạp để sản xuất – một phần là do quy trình này phụ thuộc vào chuỗi cung ứng cực kỳ phức tạp và bản thân những chiếc xe phải được chế tạo để đáp ứng đủ loại yêu cầu pháp lý thường khác nhau ở mỗi thị trường.

Tesla là ví dụ hiện đại duy nhất về một hãng sản xuất ô tô được thành lập từ con số 0 và tiếp tục đạt được thành công ở mọi quy mô có ý nghĩa.

Cho đến bây giờ. Ineos Automotive được tạo ra bên một cốc bia trong một quán rượu ở London bởi Sir Jim Ratcliffe, người than thở về sự sụp đổ của chiếc Land Rover Defender cũ và sự vắng bóng của bất kỳ chiếc xe nào giống như vậy trên thị trường. Đó là vào năm 2016. Bảy năm sau, những chiếc Grenadier đầu tiên đã rời khỏi dây chuyền sản xuất.

Người điều hành công ty kể từ tháng 12 năm 2022 là Lynn Calder, người được đưa đến từ nơi khác trong đế chế Ineos để đưa Grenadier vượt qua ranh giới và đi vào sản xuất hàng loạt. Đối với một người chưa từng làm việc trong một công ty ô tô nào trước đây và đang ở giai đoạn quan trọng nhất, thì đây thực sự là một sự thử thách lớn.

Calder nhớ lại rằng cô đã khá ngạc nhiên khi nhận được lời mời làm việc ngay từ đầu. “Tôi không thể tin được”, cô nói. Tuy nhiên, trong khi việc bổ nhiệm cô có vẻ như đến từ cánh đồng bên trái, Ineos không phải là một công ty đi theo con đường truyền thống. Bản thân Calder cũng nói rằng cô đã có “những bước ngoặt” trong sự nghiệp của mình trước đây và luôn có mối liên hệ gia đình với ô tô.

Khi cô còn nhỏ, đầu tiên là ở Fife gần Edinburgh và sau đó là ở Aberdeen, xe hơi luôn quanh quẩn bên cô. Cô nhớ lại người cha thợ máy của mình “tiêu hết tiền vào xe hơi… Ông ấy chỉ muốn thử những thứ mới mọi lúc để một ngày nào đó bạn trở về nhà và thấy chiếc Volvo estate đã biến thành một chiếc Nissan Primera”. Chiếc xe đầu tiên của cô là một chiếc Ford Fiesta A-reg mang lại “sự tự do” cho vùng nông thôn của cô.

Calder có bằng kinh tế và bắt đầu sự nghiệp của mình trong ngành dầu khí (“Tôi thích sản xuất, các chủ đề khoa học và kỹ thuật, vì vậy việc hiểu biết về các phương pháp khai thác khiến tôi thấy khá thú vị”) trước khi rẽ trái lần đầu tiên đưa cô vào một công ty cổ phần tư nhân có trụ sở tại Hoa Kỳ.

Ở đó, Calder đã học được “về kinh doanh đúng cách, những điều cốt lõi tuyệt đối của chúng và cách điều hành chúng một cách hiệu quả”, cũng như một nhận thức khiến cô ngạc nhiên. “Tôi đã tham gia vào vốn cổ phần tư nhân với suy nghĩ rằng đó là về con số nhưng đã rời đi gần 10 năm sau khi nhận ra rằng tất cả là về con người. Những người bạn làm việc cùng thúc đẩy doanh nghiệp tiến lên và biết những gì cần phải làm”, cô nói.

Bước đi tiếp theo đưa bà đến Tập đoàn Ineos, quay lại với dầu khí và sau đó là hóa chất, bao gồm cả thời gian làm CEO của một số doanh nghiệp. Công việc điều hành Ineos Automotive không xuất hiện trên trang web tuyển dụng của công ty mà thay vào đó là một cái vỗ vai “hoàn toàn không mong đợi”.

Calder ban đầu nghĩ rằng vai trò này sẽ phù hợp nhất với người có kinh nghiệm về ô tô nhưng thực tế điều cần thiết là nó “được điều hành như một doanh nghiệp Ineos”, bà nói. “Tất cả đều khác nhau nhưng có những điểm chung trong văn hóa và cách thức điều hành doanh nghiệp”.

Calder đã làm việc tại Ineos khi kế hoạch ra mắt xe địa hình của Ratcliffe để lấp đầy khoảng trống mà Defender nguyên bản để lại lần đầu tiên được tiết lộ – một quyết định mà bà coi là “táo bạo và liều lĩnh” nhưng vẫn không phải là bước ngoặt lớn ngoài mong đợi đối với công ty.

Đến thời điểm đó, Ineos đã bắt đầu mở rộng hoạt động khỏi lĩnh vực hóa dầu để chuyển sang sở hữu và tài trợ cho các đội thể thao.

Trong số đó hiện có đội đua xe đạp trước đây được gọi là Team Sky, một phần ba đội Mercedes-AMG Formula 1 và đội bóng đá của Manchester United. Tuy nhiên, đó là một công việc khó khăn, được thực hiện vào thời điểm mà hầu hết các công ty ô tô khởi nghiệp đều gặp khó khăn nhất: đưa một chiếc xe vào sản xuất và sau đó đến tay khách hàng.

Dự án xe hơi Dyson được công bố vào thời điểm tương tự như Ineos nhưng Dyson đã quyết định không công nghiệp hóa nó. Calder lưu ý rằng sản xuất một chiếc xe hơi “rất khác so với thiết kế và chế tạo một chiếc xe hơi”, điều mà Ineos đã dành bốn năm để thực hiện trước khi cô đến. So với các lĩnh vực khác mà cô từng làm việc, Calder ngay lập tức bị ấn tượng bởi sự phức tạp của ngành công nghiệp ô tô.

“Bạn có 2500 linh kiện trong một chiếc ô tô từ 200 nhà cung cấp và 400 địa điểm khác nhau cung cấp chúng, tất cả đều được đưa vào một nhà máy. Nếu bất kỳ một trong số đó vào bất kỳ ngày nào không hoạt động như một cỗ máy được bôi trơn tốt, nó sẽ có tác động, thường là tác động khá lớn. Trong khí đốt hoặc hóa dầu, mức độ phức tạp nằm ở quy trình, không phải ở chuỗi cung ứng”, cô nói.

Calder thừa nhận rằng việc đưa sản xuất lên quy mô lớn là “khi chúng tôi thực sự bắt đầu gặp khó khăn” và cô ấy có thể hiểu tại sao rất nhiều công ty khởi nghiệp thất bại ở giai đoạn này, bất kể phương tiện của họ có độc đáo và được thiết kế tốt đến đâu. Cô ấy nói: “Nguồn tài trợ của chúng tôi chắc chắn đã giúp chúng tôi. Nếu bạn không có sự hỗ trợ như chúng tôi đã có, nó thực sự có thể bắt đầu khiến bạn vấp ngã”.

Ineos cũng rất may mắn khi có được cơ hội chuyển đến một nhà máy ô tô tiên tiến và đang hoạt động hoàn chỉnh bằng cách tiếp quản nhà máy Smart của Mercedes tại Hambach, Pháp.

Calder nói: “Thành thật mà nói, nếu điều đó không xảy ra, tôi nghĩ có lẽ chúng tôi đã phải thực sự chật vật”.

“Tôi vẫn nghĩ rằng chúng tôi sẽ có đủ sự kiên cường và quyết tâm để thực hiện, nhưng có lẽ chúng tôi sẽ không có xe trên đường ngay bây giờ vì chúng tôi đã phải dọn dẹp các cánh đồng trong thời gian Covid [Ineos ban đầu dự định lắp ráp xe tại một địa điểm mới ở Bridgend], điều này sẽ đi kèm với đủ loại phức tạp bổ sung mà chúng tôi sẽ phải vật lộn để giải quyết và cuối cùng sẽ tốn kém hơn. Chúng tôi đã có một số may mắn, nhưng cũng có sự kiên cường thực sự, không nói không, mà là tìm ra cách. Chúng tôi thực sự là một nhóm người bướng bỉnh.”

Công ty hiện đã giao khoảng 15.000 xe Grenadier và dự kiến ​​sẽ tăng lên khoảng 30.000 xe vào cuối năm nay, xe 4×4 sẽ được bổ sung thêm một xe bán tải có tên gọi là Quartermaster . Một công ty sản xuất ô tô nghiêm túc đã xuất hiện và những nghi vấn về việc công ty này có phải là bản sao của Defender cũ hay dự án cưng của một tỷ phú đã phần lớn biến mất.

“Chúng tôi đã vượt xa điểm đó ngay bây giờ,” Calder nói về khái niệm Ineos Automotive là một dự án đam mê. “Tôi không nghĩ là nó từng như vậy. Niềm đam mê là phiêu lưu, off-road và ô tô. Nhưng thực ra nó cũng chỉ là một khoảng trống trên thị trường. Nó luôn là một doanh nghiệp.”

Calder tin rằng không có chiếc xe nào giống như Grenadier và công ty đã tìm thấy một chỗ đứng, tạo ra “một chiếc xe chất lượng mà mọi người thực sự tôn trọng” và tinh vi hơn nhiều so với Defender.

Sau một năm chủ yếu bán xe cho những người đam mê xe 4×4 đã chuyển đổi, Ineos hiện đang khai thác nhiều hơn vào thị trường phong cách sống và sẽ sớm ra mắt tại Trung Quốc sau khi đã thành lập tại Châu Âu, Châu Mỹ, Châu Á và Trung Đông. Về lâu dài, khi thương hiệu được thành lập với bốn dòng sản phẩm và biến thể đã được lên kế hoạch, mục tiêu là khoảng 250.000-300.000 xe mỗi năm.

Ineos đã mở mắt ra trước quy mô và chiều sâu tuyệt đối của luật pháp trong lĩnh vực ô tô, cũng như chi phí và sự phức tạp mà nó mang lại. Calder cho biết: “Chúng tôi không xa lạ gì với các ngành công nghiệp được quản lý chặt chẽ – việc vận hành các nhà máy chế biến hóa chất cực kỳ phức tạp được quản lý chặt chẽ như bạn có thể tưởng tượng – nhưng bạn không thể đứng yên trong ngành ô tô trong một tích tắc. Chúng tôi bán ô tô ở 45 quốc gia và cần phải tuân thủ.

Mỗi quốc gia này có những yêu cầu khác nhau. Bạn có khí thải, an toàn, an ninh mạng và không thể bị hack. Chúng tôi đang ở trên đỉnh cao của nó – chúng tôi không có lựa chọn nào khác – nhưng nó cực kỳ phức tạp, tốn kém và cũng quan trọng. Là một người chơi mới tham gia, đó là một thách thức lớn.”

Ineos đã lên tiếng chỉ trích nhóm nhà lập pháp ủng hộ pin điện là nguồn năng lượng duy nhất của tương lai. Họ tin rằng xe điện không bao giờ có thể phù hợp với mọi tình huống và cho rằng quyết định của họ sẽ kìm hãm sự đổi mới trong các lĩnh vực khác. Động thái này khiến việc điều hành doanh nghiệp và lập kế hoạch phù hợp trở nên khó khăn.

“Hiện tại, ngành này đang thiếu sự chắc chắn. Không có phút nào nó đứng yên theo quan điểm quản lý”, Calder nói. “Với mọi thứ đã diễn ra trong khoảng năm năm trở lại đây, mọi người đã hoàn toàn mất đi tầm nhìn về người lái xe, dù là chính phủ hay thậm chí là ngành công nghiệp ô tô.

“Ngành công nghiệp ô tô vừa mới chạy để duy trì vòng quay của chuột hamster nhằm theo kịp những gì chính phủ đang quản lý để chúng ta vẫn có thể bán ô tô. Không có lúc nào có ai nói: mọi người sử dụng ô tô để làm gì? Nhu cầu di chuyển của họ là gì? Thay vì chỉ nói: đây là một công nghệ; hãy thực sự nghĩ về những gì người lái xe cần. Người lái xe là cử tri và họ đang bỏ phiếu bằng chân của mình ngay bây giờ. Chúng ta đã chuẩn bị áp dụng ô tô điện đến một mức độ nào đó vì có những thứ chúng ta có thể sử dụng chúng, nhưng bây giờ chúng ta đã bão hòa và chúng ta cần thứ gì đó khác. Có một khoảng cách, vì vậy nếu bạn định loại bỏ động cơ đốt trong, thì điều gì sẽ lấp đầy khoảng cách đó?”

Xe điện của riêng Ineos, Fusilier, sẽ đi vào sản xuất vào năm 2027 với tư cách là dòng xe thứ ba và sẽ cho ra đời phiên bản mở rộng phạm vi với động cơ xăng nhỏ và pin nhỏ hơn – một giải pháp sẽ bị chính phủ cấm từ năm 2035 theo luật hiện hành về xe hybrid mặc dù lượng khí thải CO2 giảm 80% so với mẫu xe chạy xăng tương đương. Calder tin rằng những quyết định như thế này là vô nghĩa.

Bên cạnh việc tiếp tục nhấn mạnh vấn đề đó, việc xây dựng nhận diện thương hiệu của Ineos là ưu tiên hàng đầu trong danh sách việc cần làm của Calder: “Tôi vẫn đến một số sự kiện ô tô mà mọi người không biết chúng tôi là ai. Chúng tôi có một công việc thực sự phải làm với công chúng nói chung nhưng cũng phải làm với ngành ô tô. Tôi cảm thấy chúng tôi thực sự đang thất bại trong việc nhận diện thương hiệu.”

Tuy nhiên, đó là một trong những vấn đề dễ chịu hơn: không giống như hầu hết mọi công ty khởi nghiệp khác trước đây, ít nhất thì Ineos cũng có xe để bán ngay từ đầu – và còn là những chiếc xe rất tốt nữa.